当美国的铁路版图上浮现出"东西贯通"的可能性，这不仅是企业战略的调整，更是对整个国家经济命脉的一次潜在重塑。联合太平洋（Union Pacific, UP）与诺福克南方（Norfolk Southern, NS）这两家美国一级铁路公司，正试图通过合并，打造一条横跨美国东西海岸的铁路运输线。这起备受瞩目的合并案，在股东层面获得了压倒性的支持，但同时也引发了来自竞争对手、货运客户、监管机构以及国会等多方的密切关注与深刻反思。它将如何重塑美国铁路运输格局？又将对国家经济产生怎样的深远影响？
股东高票支持
根据联合太平洋和诺福克南方发布的声明，双方股东以近乎一致的投票结果支持此次合并。联合太平洋表示，99.5%的股东投票赞成发行新股以完成与诺福克南方的合并。诺福克南方也宣布，99%的股东投票支持该交易。这一结果表明，股东们普遍看好合并后公司所能带来的潜在价值和协同效应。
联合太平洋首席执行官吉姆·维纳（Jim Vena）表示："我们感谢股东的支持，这标志着我们在建设美国首条东西海岸铁路的道路上迈出了重要一步。我们的股东看到了价值，并理解此次合并将释放新的机遇，以提升服务、促进增长和创新。我们期待向地面运输委员会（Surface Transportation Board, STB）提交申请，并详细说明该交易将如何提供无缝的单线服务，从而缩短运输时间，安全地提高可靠性，并增强美国铁路的竞争力。"
诺福克南方总裁兼首席执行官马克·乔治（Mark George）也表示，股东的批准是公司创建美国首条东西海岸铁路的关键里程碑，合并互补的网络和能力将为所有利益相关者带来倍增效应。"合并将保留工会工作岗位，提高安全性，同时提供更快、更可靠的运输时间，"乔治说，"与联合太平洋一起，我们将使铁路更具公路竞争力，为客户提供新的、更具吸引力的运输替代方案，释放美国制造业的工业实力，并在全国范围内创造新的经济增长源。"
合并案的推进与监管审批
尽管股东层面已亮起绿灯，但合并案能否最终落地，仍取决于美国地面运输委员会（STB）的审查和批准。根据相关规定，STB将对该交易进行全面评估，以确保其符合公共利益，并不会对市场竞争产生不利影响。此外，合并还需满足其他惯例成交条件。
据未经证实的报道，合并申请可能会在12月1日前后提交给STB。这意味着，在接下来的几个月里，各方将围绕合并案展开激烈的博弈，而STB的最终裁决将对美国铁路行业的未来走向产生决定性影响。
合并的潜在优势
联合太平洋方面认为，合并将带来诸多益处。吉姆·维纳在7月底首次宣布该交易时表示，联合太平洋和诺福克南方之间的单线服务将创造新的线路，并增加全国范围内的运输通道，使铁路货运成为更多美国托运人更具成本效益的选择。通过消除转运环节，客户的产品将更快地到达目的地，提高速度和可靠性，并降低每英里的制动成本，使铁路成为比卡车更具吸引力的选择。此外，凭借更高的服务可靠性，新的铁路公司将通过缩短周期来降低客户的库存和设备成本。
具体而言，合并可能带来的优势包括：
- 更高效的运输服务： 通过整合两家公司的网络，可以实现更直接、更快捷的运输线路，减少货物在不同铁路公司之间的转运次数，从而缩短运输时间，提高运输效率。
- 更广泛的市场覆盖： 合并后的公司将拥有覆盖美国东西海岸的铁路网络，能够为客户提供更广泛的市场覆盖范围，并提供更多样化的运输选择。
- 更强的竞争力： 通过提高服务质量、降低运输成本，合并后的公司将能够更好地与公路运输竞争，吸引更多的货运业务。
- 促进经济增长： 更高效、更可靠的铁路运输将有助于降低企业的物流成本，提高生产效率，从而促进美国经济的增长。
来自竞争对手的质疑
尽管合并的支持者描绘了一幅美好的蓝图，但并非所有人都对此持乐观态度。加拿大太平洋堪萨斯南方铁路公司（Canadian Pacific Kansas City, CPKC）首席执行官基思·克里尔（Keith Creel）就公开表达了对此次合并的担忧。CPKC是加拿大太平洋铁路公司和堪萨斯南方铁路公司合并后的产物，该合并案于2023年3月获得STB批准。
在CPKC的第三季度财报电话会议上，克里尔表示，CPKC坚信目前没有必要进行进一步的整合，这不符合行业、托运人或美国经济的最佳利益。"正如我们之前所说，我们将继续积极参与整个监管过程，以确保人们不会误解这种规模和范围的合并意味着什么，"他说。拟议的合并将导致一条单一的铁路线处理美国约40%的铁路货运交通。尽管如此，拟议的合并代表着芝加哥、孟菲斯、圣路易斯和新奥尔良等主要市场的重叠。这不是一个简单的端到端合并。这种规模的合并带来了前所未有的风险，因为它将我们国家铁路网络的大部分决策权集中起来，对整个供应链产生了不可否认的影响。
克里尔的主要担忧包括：
- 市场垄断： 合并后的公司将控制美国铁路货运市场的大部分份额，可能导致市场垄断，从而损害竞争，提高运费，降低服务质量。
- 服务中断风险： 如此大规模的合并可能会导致服务中断，尤其是在整合初期，可能会对供应链造成严重影响。
- 竞争减少： 合并将减少铁路公司之间的竞争，可能会导致创新减少，服务水平下降。
来自国会的关注
除了竞争对手的质疑，美国国会也对此次合并表示关注。由参议员约翰·霍文（John Hoeven, R-N.D.）和艾米·克洛布查尔（Amy Klobuchar, D-Minn.）组成的 bipartisan 参议院二人组致函地面运输委员会（STB）领导层，包括STB主席帕特里克·富克斯（Patrick Fuchs）、副主席米歇尔·舒尔茨（Michelle Schultz）和成员凯伦·赫德伦（Karen Hedlund），表示他们计划"密切审查"联合太平洋和诺福克南方之间拟议的一级铁路合并，重点是能够证明货运铁路部门的长期竞争，并有明确和切实的改进。
"STB在2001年后制定的'重大铁路合并程序'，明确强调一级铁路合并是否增强而非仅仅是维持竞争……拟议的联合太平洋/诺福克南方合并将是根据这些规则提交给委员会的第一起合并案，至关重要的是，你们要建立一个强有力的先例，并按照这些规则的意图适用这些更高的标准，"参议员们写道。"如果获得批准，合并后的联合太平洋/诺福克南方将处理美国所有铁路货运量的40%以上……一个横跨43个州、绵延5万英里的跨大陆系统。这种规模的服务中断可能会产生严重的后果，特别是对于农业生产者。收获期间对时间敏感的货物可能会被延误或损坏，出口窗口可能会错过，进入全球市场的机会可能会大大减少。"
参议员们还补充说，在进行审查时，他们强烈建议STB考虑拟议的合并（如果获得批准）可能对国家农业生产者产生的影响，以及STB维护长期竞争和确保高效、经济可行的铁路服务的任务。
来自货运客户的担忧
自联合太平洋和诺福克南方最初在夏季宣布拟议合并以来，一些行业组织已经表达了各自的反对意见。货运铁路客户联盟（Freight Rail Customer Alliance, FRCA）就是一个例子。该联盟由代表3500多家电力、农业、化工和替代燃料公司及其消费者的贸易协会组成。FRCA表示，根据以往经验，铁路行业持续整合会导致费率上涨、费用增加和服务不可靠，因此长期以来一直反对铁路行业的持续整合。
FRCA表示，在1980年《斯塔格斯铁路法案》（Staggers Rail Act）颁布时，有40家铁路公司，而现在只有6家，其中4家负责运输全国90%的铁路货运。FRCA发言人安·华纳（Ann Warner）表示："这种已证实的市场力量是一个持续的担忧，因为铁路公司在过去20多年里因其糟糕的服务和高昂的费率而失去了市场份额，但铁路公司仍在不断提高利润并降低运营比率。铁路市场力量的增长和利用还包括迫使托运人签订合同，这些合同不仅不属于地面运输委员会（STB）的监管范围，而且缺乏对不良服务和费用增加的保护。在所谓的精确调度铁路（Precision Scheduled Railroading, PSR）下实现的任何效率都没有传递给托运人，而只是由铁路公司及其股东保留，并受到华尔街的欢迎。"
根据2001年制定的新的STB合并规则（该规则从未被应用过），一级铁路合并必须符合公共利益，并证明能够增强竞争才能获得批准。该组织表示，对于大多数托运人来说，这意味着增强铁路公司之间的竞争，而不仅仅是增强与卡车的竞争，特别是对于大多数整车托运人来说，卡车运输不是一个可行的选择。该组织表示，"对于FRCA成员来说，尤其重要的是，跨大陆合并应为那些通过整列运输（通常是点对点运输）且只能使用单一铁路承运人的托运人提供更强的竞争。"
其他表示反对合并的团体包括：国家工业运输联盟（National Industrial Transportation League）、美国化学理事会（American Chemistry Council）和化学品分销联盟（Alliance for Chemical Distribution）。
合并案的前景展望
联合太平洋与诺福克南方拟议的合并案，是一项复杂的商业交易，涉及多方利益，并可能对美国经济产生深远影响。尽管股东层面已给予支持，但合并案仍面临着来自竞争对手、货运客户和监管机构的重重挑战。
STB的审查将是决定合并案命运的关键。STB需要全面评估合并案对市场竞争、服务质量和公共利益的影响，并在此基础上做出公正的裁决。如果STB批准合并，合并后的公司将成为美国铁路运输市场的一支重要力量，但也可能面临着来自监管机构和竞争对手的持续关注。
无论合并案最终结果如何，它都将对美国铁路行业的发展产生重要影响。铁路公司需要不断创新，提高服务质量，降低运输成本，才能在激烈的市场竞争中立于不败之地。
此次合并案也引发了人们对铁路行业整合趋势的关注。在过去的几十年里，美国铁路行业经历了大规模的整合，铁路公司的数量不断减少。这种整合趋势是否有利于市场竞争和公共利益，值得深入探讨。
总而言之，联合太平洋与诺福克南方拟议的合并案，是一项具有重大意义的事件，值得各方密切关注。合并案的最终结果将对美国铁路行业和整个国家经济产生深远影响。