仓储和配送中心(DC)的自动化角色正在经历深刻变革。过去，降低仓库人力成本是推动自动化系统应用的主要动力。如今，物料搬运自动化解决方案已超越这一局限视角，成为优化库存补货、提升拣选效率并降低运输成本的供应链战略核心组成部分。这一转变标志着企业对自动化价值的认知已从单纯的成本节约跃升至战略优势构建层面。
自动化：从成本中心到利润引擎
《现代物料搬运》杂志曾专题报道办公用品巨头Office Depot位于宾夕法尼亚州纽维尔的全新配送中心。该中心采用集成拣选解决方案，融合移动机器人(用于高密度存储运输)、光导拣选技术(确保准确拣选)以及高速输送分拣系统(快速送至包装区)。这种自动化程度在高速装配线虽属常见，但在配送领域却代表着全新的复杂度。
该技术使Office Depot能以较少人力实现显著吞吐量。但选择高度自动化系统的首要驱动力并非单纯降低人力成本，而是作为赋能技术支撑其改造门店库存补货方式的供应链战略。"我们相信未来属于勇者，"Office Depot全球网络战略和运输副总裁Brent Beabout表示，"在商品业务领域，供应链是差异化关键。我们计划走在行业前沿。"
这种观点与传统上以减员为论证依据的自动化方法截然不同。为探究这一转变是否具有普遍性，我们采访了10位行业领袖，深入了解仓储自动化现状。
劳动力方程的重构
市场正经历显著变革：几乎所有受访专家都认为终端用户正以更审慎态度看待自动化，尽管这种兴趣尚未完全转化为订单增长。"我们可能还处于周期早期，"The Progress Group总裁Bruce Strahan表示，"但用户确实在反思过去三年的经验，希望为未来需求波动做好准备，避免频繁调整员工数量。"
更重要的是，随着企业将物流视为利润中心和战略推手，"他们正试图利用自动化构建超越竞争对手的优势，"Witron业务发展经理Sean O'Farrell指出。传统上，配送中心自动化主要指输送分拣系统，但这种认知正在改变。"现代DC需要比过去更多的智能，"TGW Systems总裁Larry Strayhorn认为。这种复杂性推动了对AGV、机器人技术、自动化存储方案以及半自动化解决方案的需求。
虽然降低人力成本仍是关键指标，但部分企业正形成新思维模式。"客户手头有现金且融资成本低，"Dematic全球产品管理副总裁Jim Stollberg指出，"在失业率居高背景下，许多企业选择将资本投入自动化而非重新招聘。"这些工作机会可能永久消失。此外，高员工流失率导致的培训成本增加和劳动力短缺也成为新考量因素。
业界日益认识到，在配送领域完全无人化自动化往往不切实际，提升现有人力效率反而更具投资价值。"我们首个自动化项目过度追求减员，"Strahan回忆道，"现在人们明白需要保留人力，关键是如何用自动化增强员工效能。"这可能是添加语音或光导拣选等半自动化方案。"这些技术使员工更快更准，且能适应多语言工作环境。"
System Logistics首席执行官Tom Coyne补充，添加AS/RS或旋转货架等设备将产品输送至符合人体工学的工作站也是可行方案。"目标不是取代人力，而是通过消除行走、等待等非增值环节释放员工潜力。"
企业也在重新评估手动流程，寻找消除非增值环节的方法。"项目合理性论证不再基于岗位削减，而是员工绩效提升，"Jervis B. Webb销售副总裁Bruce Buscher举例称，其AGV系统可自动移走工作站纸箱，使员工免于每班次多次中断工作。
此外，自动化还用于创造更安全的工作环境，这对老龄化劳动力尤为重要。Intelligrated高级副总裁Jim McKnight提到："有客户为手提袋搬运流程添加自动码垛机，除降低成本外，更考虑到50-60磅重物搬运的人体工学和安全因素。"
投资回报率的新维度
虽然人力因素仍是自动化主因，但其他变量正进入ROI论证。SI Systems总裁Bill Casey指出灵活性是关键："制造客户希望解决方案可迁移，这使AGV等技术比固定输送系统更受青睐。"AGV市场空前繁荣，不仅应用于制造业，还能完成从货架存取到卡车装载等多样化场景。
灵活自动化还支持按需扩展。System Logistics的Coyne举例称，有客户先实施手动码垛系统，计划后期添加机器人。TGW开发的托盘构建方案结合自动化与人工：输送机将纸箱送至工作站，操作员决定最佳堆叠方式，自动化设备完成后续包装。"目标是最大限度消除物料搬运，同时保留操作灵活性。"
整体供应链视角
如同Office Depot案例，控制全渠道的企业正从供应链整体视角论证自动化合理性。TGW的Strayhorn指出欧洲零售系统注重通过优化DC物料搬运降低门店运营成本。最先进系统不仅能按货架顺序构建托盘，还能将产品按陈列顺序装入容器。"店员只需打开容器放置即可完成上架。"
Witron的南加州客户则通过运输成本节约论证自动化价值："系统构建的负载密度高于人工，使运输成本降低20%-40%。"
精准自动化策略
最新趋势是"精准自动化"：在合适环节采用自动化，其他部分保留智能人工流程。"自动化前应先实施精益运营，"Strahan建议，"与其2000万全自动化，不如500万部分自动化配合优化人工流程。"Intelligrated的McKnight称CVS是典范，其既有高度自动化DC，也会在适当场景选择有限自动化增强的传统方案。
为此，物料搬运企业开发了灵活可扩展方案。SI Systems的移动A型框架可解决16-64种快流产品的高峰需求瓶颈；Swisslog的高密度存储系统则允许通过添加箱子或机器人提升吞吐量。
未来前沿：单品拣选自动化
过去几年在箱拣和码垛自动化方面取得重大进展，下一前沿是劳动密集且易错的单品拣选。"这是我们都在攻克的难题，"TGW的Strayhorn坦言。主流方案是"货到人"系统：自动化存储输送系统将待拣商品送至工作站，通过光导、语音或图像指引员工操作。Witron开发了整合箱拣与单品拣选的变体方案，通过软件实现订单匹配。
Axium等企业则开发了机器人单品拣选方案，可在产品一致的应用中实现全自动化。"行业越来越注重创建解决方案而非单纯销售设备，"Strahan总结道，"这种认知转变将为物料搬运自动化带来更光明未来。"