午夜时分，一位顾客在手机上轻松下单，远方的工厂也在同步进行零部件的在线采购。这看似简单的操作背后，是全球电子商务交易额的持续攀升，也是物流行业面临的全新挑战与机遇。对于物流管理者而言，订单量的激增意味着需要不断优化流程，提升运营效率，才能在激烈的市场竞争中保持领先地位。
电商繁荣下的物流压力
电子商务已从一种便利选择转变为一种生活常态。然而，电商繁荣的背后也隐藏着诸多挑战。订单量的快速增长可能导致劳动力和仓储能力紧张，更短的交货时间给运输网络带来压力，而不断上升的退货率则使本已繁忙的履行环境更加复杂。过去按季节性周期进行规划的公司现在面临着全年高峰期，这使得跟上不间断的需求变得更加困难。
据市场研究公司eMarketer预测，今年电子商务将占全球零售总额的20%以上，未来三年内，全球14岁及以上人口中将有超过50%的人正式成为"电子商务购物者"。
第三方物流的角色转变
为了应对不断增长的订单量，并充分利用虚拟销售领域的新机遇，越来越多的托运人开始依赖第三方物流供应商（3PL），以帮助他们扩大产能、管理订单履行并简化退货流程。
曾经，使用3PL是大型企业或缺乏内部物流管理资源的公司才会采取的做法。但现在情况已经发生了变化。外包已经普及化，如今各种规模的托运人都开始向3PL寻求履行和运输支持。
例如，3PL不仅可以填写订单并通过客户的包裹帐户发货，还可以合并货物，协商更好的承运人费率或将小包裹整合为零担货运（LTL）运输。这种演变对双方都有利：托运人支付更低的成本，并获得更广泛的服务，而3PL则通过管理货运和履行来获取更多价值。
退货管理的创新解决方案
电子商务存在退货问题。数据显示，去年美国消费者退回了近17%的在线订单，价值近8900亿美元的商品。服装和鞋类等产品类别的退货率甚至更高，而旺季只会加剧这一挑战。如果不加以管理，退货会侵蚀利润，占用库存并危及客户忠诚度。
第三方物流供应商已经介入提供帮助。他们中的许多人现在提供专门的逆向供应链服务，从管理退货标签到处理检查、重新包装和重新库存。他们整合退货商品，跟踪退货原因，并将这些数据反馈给零售商，以帮助降低总体退货率。
洛克哈特指出，目标始终是尽快将退货商品重新投入库存，以便可以转售。自动化、质量检查和将退货商品连接到有效需求的软件都有助于缩短该周期。例如，一件退回的黑色T恤可以被扫描、清除并在同一天运回，而不是在垃圾箱中放置几天。
技术驱动的物流未来
随着电子商务的增长不断推高订单量，越来越多的3PL正在使用现代技术来跟上步伐。仓库管理系统（WMS）可以准确地跟踪库存和订单，机器人可以快速承担重复性工作，而云平台则为托运人提供他们期望的实时可见性。
Datex Inc.首席执行官迈克·阿马尼奥斯认为，对于在电子商务领域运营的不断增长的3PL而言，现代WMS是实现长期收益的直接途径。电子商务托运人期望实时可见性、快速入职以及与其自身系统的无缝集成，这意味着3PL不能仅仅处理订单；它必须成为零售商业务的延伸。
阿姆斯特朗认为，今年B2C和B2B履行的自动化趋势正在加速。正在实施的一些新技术包括协作机器人、将物品移动到包装线的拣选到机器人系统以及自动导引车（AGV）。劳动力限制仍然是电子商务履行中自动化的主要驱动力。
随着全球电子商务市场朝着8万亿美元大关迈进，该销售渠道继续将供应链推向新的领域。订单量不断攀升，退货仍然是一个持续的挑战，而劳动力限制正在推动公司投资更多的自动化、机器人和集成系统。3PL是这种转变的核心，它们提供托运人跟上不断增长的需求所需的能力、技术和专业知识。